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‘환상의 짝꿍’ 조영구·이병철의 뜨거운 우정

2010. 07. 01 17:02 연예

ㆍ쨍~ 하고 해 뜰 날 돌아왔단다! 피 한 방울 섞이지 않은 남남이었지만 이제는 가족 그 이상으로 서로에게 없어서는 안 될 존재가 된 두 남자가 있다. 인생의 모든 것을 잃고 자살을 결심했을 때는 생명의 은인이 되어주었고, 추운 겨울날 보일러마저 꺼진 작은 방 안에서는 체온을 난로 삼은 채 한 목소리로 희망의 노래를 불렀다. 가장 힘들었던 시절에 가장 큰 위로가 되었던 조영구와 이병철의 남자 이야기. 일장춘몽으로 끝난 일본에서의 성공 스토리 아줌마들의 절대적인 지지를 받으며 트로트계의 아이돌로 불리는 가수 이병철(42)은 20년의 무명 세월과 세 번의 자살 시도 끝에 비로소 이름 석자를 알리는 성공을 거머쥐었다. 하지만 한때 그는 일본에서 가장 잘나가는 인기 가수이자 음식점 3개를 직접 운영하며 대박을 터뜨린 화려한 스포트라이트의 주인공이었다. 이병철은 한국이 아닌 일본에서 먼저 데뷔했다. 고등학생 때부터 DJ로 활동하며 음악에 관심을 가졌고 제대 후에 우연히 같은 동네에서 치과 의사로 일하던 재력가의 지원으로 일본 도쿄에서 유학생활을 하게 됐다. “저의 음악적인 재능을 높이 사셨던 그분이 어느 날 미국에서 음악 공부를 하고 오지 않겠냐고 하시더라고요. 그런데 막상 갑자기 먼 나라로 가려니까 겁이 좀 났죠. 그러다가 마침 일본으로 어학연수를 준비하던 친구를 만났고 그 친구와 함께 미국이 아닌 일본으로 갔어요.”(이병철) 비행기 값만 받고 빈손으로 무작정 떠났기에 현지에서의 생활은 오로지 그의 몫이었다. 낮에는 어학연수를 받으며 일본어를 배웠고 밤에는 도시락 공장과 횟집에서 아르바이트를 하며 학비와 용돈을 벌었다. “1988년 당시에 한 달 일해서 6만 엔을 받았어요. 4만 엔은 학비, 1만 엔은 교통비 그리고 나머지 1만 엔으로 생활했죠. 특히 그때 일본에서는 바나나를 100엔어치만 사도 두고두고 먹을 만큼 꽤 많았는데 세 끼니를 모두 밥 대신 바나나로 때웠어요. 질릴 정도로 바나나만 먹고 버텼어요.”(이병철) 그 사이 그는 어학연수를 마치고 현지의 한 대학에 입학해 실용음악을 공부했고 자신의 재능과 전공을 살려 음악 공연에 뛰어들었다. 클럽이나 선술집을 돌아다니며 노래를 불렀고 그의 노래는 현장에서 그대로 녹음이 된 채 테이프로 다시 팔렸다. “한 달에 30만 엔씩 벌었고 손님들에게 받는 팁도 짭짤했어요. 주위에 입소문이 나서 저를 보기 위해 몰려드는 손님도 날이 갈수록 늘어났고요. 그렇게 살았더니 일본에 간 지 2년 만에 꽤 많은 돈을 모으게 되더라고요. 나중에는 독립해서 제 사업을 시작하게 됐어요.”(이병철) 그는 한국 음식을 전문적으로 팔면서 자신이 직접 손님들을 위해 노래도 할 수 있는 무대가 있는 작은 선술집을 열었다. 반응은 폭발적이었다. 그의 노래를 듣기 위해 지방에서도 손님들이 찾아올 만큼 가게 앞은 늘 줄을 선 사람들로 붐볐고 심지어 그와 계약을 맺기 위해 비행기에 오른 한국 관계자들도 많았다. “그런데 그때 저는 당장 일본을 떠날 마음이 없었어요. 학교를 다니며 음악 공부도 더 해야 했고 가게도 잘되다 보니 쉽게 그곳 생활을 놓치기 싫었죠.”(이병철) 하지만 결국 한국으로 돌아와야 할 운명이었던 걸까. 수많은 한국 활동의 제안을 다 뿌리쳤던 그는 일본에서 가장 친하게 지냈던 친구의 집안일을 돕기 위해 다시 고국 땅을 밟았다. 그리고 거기서부터 그의 인생은 생각지도 못했던 내리막길로 치닫게 됐다. 세 번의 자살 시도 끝에 만난 ‘은인’ 조영구 재일교포 친구는 갑자기 세상을 떠난 아버지의 남은 재산을 찾겠다며 난생처음으로 한국행을 택했고 이병철은 선뜻 통역을 자처하며 함께 한국으로 들어왔다. 그 후 1년을 정신없이 돌아다니며 친구를 도왔다. 하지만 그의 개인적인 삶은 점점 방향을 잃고 침몰하기 시작했다. “일본 가게를 다른 사람들에게 맡겨놓고 들어온 상태였는데 제가 신경을 못 쓰다 보니 결국 망했어요. 친구는 한국에서 원하던 일을 잘 정리했지만 정작 저는 반대로 향해가고 있었어요. 친구 일을 돕다가 건설 일에 관심을 갖고 손을 댔다가 처절하게 무너졌어요.”(이병철) 수백억의 투자 비용이 필요했던 빌딩 관련 사업에 도전했지만 결과는 비참했다. 법적인 문제에 휘말리고 그동안 쌓아왔던 모든 것을 잃으며 실패의 쓴맛을 봤다. 결국 사업 실패에 이혼까지 겪고는 노숙자로 전전하며 인생의 밑바닥을 경험하게 됐다. “말도 못하게 힘들었죠. 제 억울함을 호소할 곳도 없었고요. 그래서 차라리 죽어야겠다는 생각으로 세 번씩이나 자살을 시도했죠. 그런데 죽는다는 것이 생각처럼 쉽지가 않더라고요.”(이병철) 실낱같은 희망도 보이지 않던 벼랑 끝에서 인생을 포기하려던 무렵에 그의 손을 잡아준 사람은 바로 방송인 조영구(40)였다. 조영구는 과거 그가 일본에서 한창 잘나갈 무렵에 지인의 소개로 만난 후배였다. 그때만 해도 그는 일본의 잘나가는 가수, 조영구는 무명 리포터에 불과했다. “일본에서 지내다가 가끔 휴가를 내서 한국을 찾을 때가 있었는데 그때마다 제가 연예인 축구단을 방문했어요. 그곳에서 영구를 알게 됐어요. 촌스러우면서도 순박하고 때 묻지 않은 모습이 참 좋아 보였죠.”(이병철) 이후에도 그는 한국에 올 때마다 호텔 대신 옥탑방에 홀로 살고 있던 조영구를 찾아 밤을 지새우며 함께 술잔을 기울였고 술에 잔뜩 취해 공원 벤치에서 나란히 잠드는 등 잊지 못할 추억을 만들며 두터운 친분을 쌓았다. “그때는 제가 영구보다 더 잘나갔으니까 한국에 올 때마다 영구에게 축구화도 사주고 용돈도 주곤 했어요. 그런데 영구는 그걸 모두 잊지 않고 있었더라고요. 그래서 나중에 제가 한국에서 어렵게 지낸다는 소식을 전해 듣고 수소문해서 찾아왔어요.”(이병철) 자신이 힘들 때 베풀어줬던 은혜를 잊지 않았던 조영구는 이병철을 데리고 자신의 집으로 데리고 왔다. 그렇게 두 남자의 동거가 시작됐다. 겨울에는 난방비를 아끼기 위해 보일러를 켜지 않고 1인용 매트에서 꼭 붙어 자며 체온을 나눴다. “저도 처음에 방송을 시작했을 때 주위의 도움을 많이 받았어요. 시골에서 올라와 아무것도 모르는 빈털터리였던 저를 당시 KBS 아나운서였던 김병찬 형이 늘 이끌어주고 도와주셨거든요. 그래서 힘들 때 손을 내밀어주는 일이 상대에게 얼마나 큰 희망이고 감동인지 잘 알아요.”(조영구) “영구는 제가 제2의 인생을 살 수 있도록 도와준 사람이에요. 영구가 없었다면 과연 그때 저는 어떻게 됐을지…. 영구 덕분에 죽고 싶었던 마음을 성공에 대한 욕심으로 바꾸고 살기 위해 이를 악물게 됐어요.”(이병철) “병철이 형이 곁에 있어 저도 좋았어요. 행복했고요. 아프면 늘 챙겨줬으니까요. 오죽하면 저의 어머니가 형 때문에 장가를 안 가려고 한다며 뭐라고 하셨겠어요. 그래서 엄마가 시골에서 올라오실 때 되면 형은 잠시 다른 곳으로 피신해 있었어요.”(조영구) 한국에서 인기 방송인으로 우뚝 서며 기반을 잡아가던 조영구와 달리 갈 곳이 마땅치 않고 할 일도 없어 방황하던 이병철은 조영구의 집안 살림을 담당했다. 요리, 청소, 빨래를 하며 집에서 시간을 보냈고 이따금 조영구가 행사를 다닐 때면 따라가서 무료로 노래를 부르기도 했다. 하지만 조영구에게도 이병철은 든든한 버팀목이었다. 남들에게는 차마 말하지 못하는 개인적인 고민도 이병철 앞에서는 속 시원히 다 털어놓으며 조언을 구할 수 있었다. 두 사람은 돈과 명예, 인기 등을 모두 떠나서 그야말로 인간 대 인간으로 서로를 마주할 수 있는 마치 자신의 거울 같은 소중한 존재였다. “결혼 후 이혼 위기에 처했을 때마다 병철이 형이 중간에서 달래주고 도와줬어요. 제 집안의 모든 대소사를 해결해주는 사람이죠. 그래서 형은 제게 없어서는 안 될, 저의 모든 것을 알고 책임져주는 사람이에요.”(조영구) 전국 팔도를 누비며 되찾은 인생의 봄날 특히 조영구는 이병철이 다시 가수로 활동할 수 있도록 발판을 마련했다. 지난 2007년에 직접 기획사를 차리고 여성 멤버 신디를 발탁하여 3인조 혼성 그룹인 ‘쓰리쓰리’를 결성한 것이다. 한국에서는 무명이나 다름없는 이병철을 위해 조영구가 직접 나서 자신의 돈으로 앨범을 발매해주며 함께 그룹으로 활동한 것이다. “병철이 형만큼은 제 모든 것을 희생하는 한이 있더라도 꼭 성공시키고 싶었어요. 형이 제게 보여준 인간적인 면에 감동을 받았기에 제 모든 것을 걸고 도와야겠다고 마음먹었거든요.”(조영구) 조영구를 만난 이후 다시 인생의 봄날을 맞은 이병철은 ‘쓰리쓰리’라는 그룹을 통해 전국 행사 섭외 1순위에 꼽히며 가수로서 재기에 성공했다. 장윤정을 스타덤에 올린 인기 작곡가 임강현이 제작한 타이틀곡 ‘그래요’는 고급스러우면서도 코믹한 컨셉트로 대중의 마음을 정확하게 사로잡으며 인터넷 포털 사이트 검색어 1위를 장식했다. 덕분에 조영구와 이병철은 지상파와 케이블 방송은 물론 전국 지역 방송국으로부터 출연 제의를 받아 잠자는 시간까지 쪼개가며 노래를 불렀다. 2007년에 방송됐던 MBC-TV 추석 특집 프로그램 ‘트로트열전’에서는 선배 가수 송대관을 제치고 1위를 차지하기도 했다. “제가 영구한테 보답하는 길은 가수로 잘되는 것밖에 없다고 생각했어요. 영구가 저를 한국에서 가수로 데뷔시켜줬기 때문에 무조건 성공해야 한다는 마음뿐이었죠.”(이병철) 하지만 각종 방송 프로그램에서 맹활약하고 있는 조영구가 전국을 돌아다니며 이병철을 계속 돕는 데는 한계가 있었다. 조영구는 신혼임에도 집에 들어가지 못하는 날들이 점점 늘어났다. “방송하고 행사하며 가수 활동까지 하려니까 영구는 저보다 더 바쁘고 힘들었죠. 영구 입장에서는 저를 띄워주고 싶어서 그런 건데 어느 날부턴가 제수씨가 제게 남편을 돌려달라고 하더라고요. 결국 안 되겠다 싶어서 저 혼자 솔로로 활동하게 됐어요.”(이병철) 이후 다시 홀로서기를 시작한 이병철은 올해 초 첫 솔로 앨범 「돈에 미쳤어」를 발표했다. 지난 2월에 열었던 생애 첫 디너쇼에서는 한 장에 20만원이 넘는 고가의 티켓이 모두 매진을 기록했고, 5월에는 소요산 야외 공연장에서 3천여 명의 팬클럽 회원들과 함께 첫 팬미팅을 개최하며 화려한 부활을 알렸다. “물론 아직까지는 영구가 투자해준 돈에 비해 얼마 못 벌었죠. 그래서 더 열심히 뛰고 있어요. 지난해에는 가수들 중에서 행사 섭외가 제일 많았고요. 지난 12월에는 한 달에 무려 68개의 행사를 찾아다니며 노래를 불렀어요. 하루에 6개 행사를 뛴 적도 있답니다. 이 모든 것이 다 영구 덕분이에요. 영구를 따라다니면서 행사장에서 인정받기 시작했고 그분들이 다시 저를 불러주셨으니까요.”(이병철) 가수로서 함께 무대에 오르지는 못하지만 조영구와 이병철은 요즘도 한 달에 4번씩 꼬박꼬박 함께 봉사활동을 다닌다. 배우 정준호를 비롯한 여러 연예인이 참여하고 있는 ‘사랑의 밥차’를 시작으로 최근에는 조영구가 직접 5톤짜리 차량을 개조해 ‘사랑의 피자’를 나눠주며 전국을 누비고 있다. “‘사랑의 밥차’를 하면서 섬이나 시골에 다녀보면 평생 피자를 한 번도 못 먹어본 사람들이 정말 많아요. 고아원을 가도 아이들이 제일 먹고 싶어 하는 음식이 피자고요. 그래서 1억을 들여서 피자차를 만들었죠.”(조영구) “한 달에 4번씩 군부대, 고아원, 섬을 찾아가는데 한 번 갈 때마다 천 명 이상이 나눠 먹을 수 있도록 피자 300판을 만들어 무료로 제공해요. 차량 한쪽에는 노래를 할 수 있도록 음향 시스템을 만들어놓고 저희가 공연도 해요.”(이병철) 방송인과 가수로서 각자의 영역에서 최고의 파트너가 되어주고 있는 조영구와 이병철. 한때는 절망의 늪에서 모든 것을 포기하려 했지만 힘들었던 세월 속에서도 희망을 잃지 않았기에 이제 그들은 누구보다 더 환하게 웃을 수 있다. “저는 죽음까지 생각했을 정도로 인생의 밑바닥까지 경험해봤거든요. 그래서 지금 이렇게 노래를 부르며 안정된 삶을 찾아 살 수 있다는 사실이 감격스럽고 행복해요. 하루 24시간이 부족하고 잠자고 밥 먹는 시간조차 아까울 정도예요. 언젠가는 일본에서 살고 있는 아내와 아들을 다시 만나 행복한 가정을 꾸리고 싶은 것이 제 마지막 꿈입니다.”(이병철) “저희들은 무조건 열심히 사는 것밖에는 없어요. 그래서 이 자리까지 올 수 있었고요. 진실한 마음으로 꾸준히 노력한 사람들에게는 그만 한 사랑이 다시 찾아오는 것 같아요. 열심히 사는 사람들의 목표는 언젠가 반드시 이뤄진다고 믿습니다.”(조영구) <■ 글 / 윤현진 기자 ■ 사진 / 이성원>