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K리그, 아시아챔피언스리그 구경꾼 될라(2017. 05. 02 15:57)

2017. 05. 02 15:57 스포츠 윤은용 경향신문 스포츠부 기자

중국과 일본의 경쟁력이 나날이 늘어나는 가운데 한국은 몇 년째 제자리걸음을 하고 있다. 전북 현대나 서울 정도를 제외하고는 투자가 제대로 이루어지지 않으면서 국제적 경쟁력은 계속해서 뒷걸음질치고 있다. 한국축구의 자존심 K리그가 흔들리고 있다. 그동안 강세를 보여 왔던 아시아챔피언스리그(ACL)에 출전한 4팀이 모두 조별리그에서 탈락할 위기에 놓여 있다. 상당히 충격적인 결과다. 그동안 다른 것은 몰라도 ACL 조별리그만큼은 꾸준히 통과하는 팀들이 있어 왔다. 하지만 올해는 FC 서울과 울산 현대가 일찌감치 탈락한 데 이어 수원 삼성과 제주 유나이티드도 최종전 결과에 따라 탈락할 가능성이 있다. 그동안 K리그 팀이 ACL 조별리그에서 전멸한 것은 2003년과 2008년 두 번이 있었다. 하지만 그때와 지금의 K리그 수준은 확연히 다르다. 아시아클럽챔피언십이 2002~2003시즌 ACL로 개편된 이후 가장 많은 5번의 우승을 차지한 K리그이지만, 이번에는 자칫하다가 망신을 피할 수 없는 상황까지 내몰렸다. 4월 26일 오후 울산 문수축구경기장에서 열린 2017 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 E조 조별리그 울산 현대와 가시마 앤틀러스의 경기. 4대0으로 패배한 울산의 한 선수가 고개를 떨구고 아쉬워하고 있다. 울산은 챔피언스리그 조별리그에서 탈락했다./연합뉴스 예고된 참사? 사실 어느 정도는 예고된 참사라고 할 수도 있다. 최근 몇 년간 K리그와 경쟁을 하던 다른 국가 리그들은 꾸준히 성장을 해 왔다. 특히 시진핑 중국 주석이 ‘축구굴기’를 외친 후 재벌들이 끼어들며 엄청난 자금을 바탕으로 고속성장해 온 중국 슈퍼리그는 이제 명실상부한 아시아 최강 리그라고 해도 과언이 아니다. 헐크, 오스카, 카를로스 테베즈 등 유럽 최고 리그에서 뛰어도 손색이 없는 선수들을 무차별적으로 영입하며 수준을 키웠다. 일본 J리그도 마찬가지다. 지난해 영국 스포츠미디어 전문 그룹인 퍼품과 10년 총액 2100억 엔(약 2조1321억원)에 달하는 초대형 계약을 체결하면서 올해 예산이 265억900만 엔(약 2691억원)으로 크게 늘었다. 첫 3년간 J1리그 클럽에 투자를 늘려 1부리그를 강화하고 각 구단의 재정기반을 튼튼히 해 리그의 경쟁력을 높이겠다는 것이 현 J리그의 생각이다. 독일 국가대표팀 출신 공격수 루카스 포돌스키가 다음 시즌부터 J리그의 빗셀 고베에서 뛰게 된 것은 그 신호탄이라고 할 수 있다. 이처럼 중국과 일본의 경쟁력이 나날이 늘어나는 가운데 한국은 몇 년째 제자리걸음을 하고 있다. 전북 현대나 서울 정도를 제외하고는 투자가 제대로 이루어지지 않으면서 국제적 경쟁력은 계속해서 뒷걸음질치고 있다. K리그에서 좋은 활약을 보이는 선수들은 이제 더 많은 돈을 제시하는 중국과 일본으로 계속해서 떠나고 있다. 전북과 함께 K리그 2강으로 꼽히는 서울이 조별리그 조기 탈락이라는 실망스러운 성적을 받아들인 결정적인 이유도 지난해 공격의 대부분을 차지했던 아드리아노가 올 시즌을 앞두고 중국 갑급리그의 스좌좡으로 이적했기 때문이다. 이런 현상이 계속되다가는 다음 시즌에도 K리그의 고전이 이어질 가능성이 높다. 문제는 투자가 아니다? 하지만 이번 대회에서 K리그 팀들이 부진한 것은 단순한 리그의 수준 차이로만 보기는 힘들다는 의견도 있다. 실제로 이번 ACL에 참가한 K리그 팀들이 보여준 경기력은 형편없었다. 물론 수원이나 제주처럼 아직 조별리그 통과의 희망을 이어가고 있는 팀도 있지만, 이들의 경기력 또한 썩 좋지는 않다. 무앙통 유나이티드(태국)의 조별리그 통과도 단순히 투자가 문제가 아니라는 의견에 힘이 실린다. 조별리그 E조에서 울산, 브리즈번 로어스(호주), 가시마 앤틀러스(일본) 등 강팀과 한 조에 속했던 무앙통은 홈 3경기를 모두 승리하는 등 돌풍을 일으키며 승점 11점(3승2무)을 기록, 남은 경기에 상관없이 조별리그 통과를 확정했다. 울산도 무앙통과 2경기에서 1무1패에 그쳤다. 4월 25일 경기도 수원시 팔달구 수원월드컵경기장에서 열린 2017 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 조별리그 G조 5차전 수원 삼성과 가와사키 프론탈레의 경기. 수원 삼성 염기훈(오른쪽)이 드리블을 하며 몸싸움을 펼치고 있다./연합뉴스 물론 무앙통 역시 태국 대표기업 중 하나인 시암시멘트그룹의 전폭적인 지원 아래 전력을 급격히 끌어올리기는 했다. 2016년에는 리그와 컵 대회에서 우승을 차지하며 태국 굴지의 강팀으로 올라섰다. 그러나 여전히 중국이나 일본, 호주, 그리고 K리그 팀들에 비하면 전력이 부족한 것은 사실이다. 그러나 무앙통이 이번 대회에서 보여준 열정과 투지는 그 부족한 전력을 채우고도 남음이 있었다. 일정 조정의 유연성, 답이 될 수 있을까? 한국은 지난 2월 AFC 클럽 랭킹에서 2위로 떨어졌다. AFC 클럽 랭킹은 ACL 티켓 배분과 밀접한 연관을 가지고 있는 만큼 계속해서 떨어지면 곤란하다. 한국은 현재 3.5장의 티켓을 가져오고 있다. 그렇다면 떨어지고 있는 아시아에서의 경쟁력을 다시 끌어올리기 위해서는 어떻게 해야 할까. 냉정하게 말해 투자로 중국과 일본을 따라잡기는 불가능에 가깝다. 중국과 일본이 쏟아붓는 금액의 규모는 K리그 팀들이 감당하기 어려운 수준이다. 결국 제도적인 부분에서 답을 찾아야 한다. 가장 많이 지적되고 있는 부분은 일정 변경의 유연성이다. 중국과 일본 리그 팀들은 ACL 경기가 열릴 때는 날짜를 당겨 리그 경기를 하거나 아예 그 주를 쉬게 해 ACL 경기를 치러야 하는 자국 리그 팀들에 보다 많은 휴식을 부여해준다. 하지만 K리그 팀들에는 그런 것들이 없다. 리그 경기는 정해진 날에 소화해야 하고, ACL과 더불어 축구협회(FA)컵 경기까지 사이 사이에 있다보니 짧게는 2~3일에 한 번씩 경기를 가져야 하는 경우가 많다. 중국이나 일본처럼 보다 많은 휴식일을 보장해 선수들의 컨디션이라도 정상으로 맞출 수 있다면 올 시즌보다는 훨씬 나을 수 있다. 그러나 이는 임시방편일 뿐이다. 아무리 선수들의 컨디션을 좋게 만들어도 앞으로 계속해서 벌어질 수준의 격차를 다 만회할 수는 없다. 결국 거대한 자본에 맞서 이길 수 있는 방법을 다 같이 고민해야 할 때다.